El miércoles por la noche, el banco central estadounidense subió su tipo de interés oficial un 0,25%, lo que desencadenó una gran volatilidad.
Mientras los mercados tratan de calibrar el impacto de este nuevo endurecimiento monetario en la economía, vamos a intentar mantenernos al margen de la algarabía que tradicionalmente sigue a los anuncios de la Fed. Esta semana, en cambio, nos centraremos en un elemento ignorado por la mayoría de los analistas, pero que sin embargo es esencial para comprender si la inflación repuntará en los próximos meses: el nivel de las existencias de metales.
Independientemente del alcance de la desaceleración económica y de la magnitud de la demanda futura, la oferta de metales se está revisando a la baja en la mayoría de los mercados. Las previsiones para 2023 sugieren que los niveles de existencias no seguirán el ciclo intrínseco habitual de la demanda. De hecho, en algunos mercados ya se observan verdaderas «carreras», pues los participantes tratan de asegurarse futuros suministros en previsión de la escasez que algunos analistas pronostican ya en 2023.
Empecemos por el cobre.
La situación en Perú empeora cada semana. El malestar social se apodera de toda la producción minera del país. El operador chino MMG acaba de anunciar el cierre «por mantenimiento» de su mina de Las Bambas, que representa más del 1% de la producción mundial de cobre. Ahora es probable que las minas de Constancia, Antapaccay y Tintaya corran la misma suerte en los próximos días, sobre todo por el trastorno logístico y social que afecta a los transportes y a toda la economía peruana.
En el vecino país de Chile, la empresa estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, ha anunciado una caída de la producción de alrededor del 10% en 2022 en comparación con el año pasado.
Las reservas de cobre disponibles para el año 2023 siguen disminuyendo.
Este descenso se produce en un momento en el que los inventarios chinos se encuentran en mínimos históricos:
El cobre es uno de los metales con mayor riesgo de desabastecimiento a corto plazo:
En general, los inventarios de metales disponibles en la Bolsa de Metales de Londres nunca han sido tan bajos…
Según un artículo escrito por Mark Burton, la Bolsa de Metales de Londres (LME) entra en 2023 con los inventarios en su nivel más bajo en al menos 25 años, lo que podría dar lugar a futuros picos de precios si la demanda resulta ser más fuerte de lo esperado. Los inventarios de los seis principales metales negociados en la LME cayeron dos tercios en 2022, con un descenso del aluminio del 72% y del zinc del 90%.
Pero volvamos a ese metal especial, el cobre.
Los analistas de Goldman Sachs prevén un déficit ya en 2023, y la escasez se acelerará en 2024. Por el contrario, los analistas de BNP creen que habrá abundantes suministros en los próximos tres años:
Esta divergencia entre los dos análisis es bastante notable. Es un reflejo de la total incertidumbre en la que navegamos actualmente en materia de previsión económica. Las intervenciones de los bancos centrales han roto las herramientas clásicas de análisis, y los modelos que antes permitían predecir el momento de las recesiones ya no funcionan. Las intervenciones son tan numerosas, intensas y descoordinadas que se ha hecho muy difícil vincular los datos económicos a un movimiento del mercado.
En el caso del mercado del cobre, hay que comparar dos movimientos opuestos y considerar su potencial de aceleración.
¿Bastará la desaceleración económica anunciada para frenar el descenso de las existencias de cobre?
En China, el fin de Covid ha impulsado la demanda de metales ferrosos. Los indicadores del acero (especialmente los nuevos pedidos) vuelven a tender al alza en este periodo de desconfinanciación:
La continuación de este repunte económico repercutirá directamente en el precio del cobre, ya que con unos niveles de existencias tan bajos, el mercado de futuros será cada vez más sensible a la más mínima demanda de entrega.
Para calmar la subida de los precios del cobre sería necesaria una entrada bastante brusca en recesión. Es probable que una simple desaceleración mundial no baste para calmar la fiebre de los metales a corto plazo, sobre todo porque es probable que los paquetes de estímulo pongan en peligro las expectativas de un parón de la demanda de cobre.
Poco se sabe en Europa, pero Estados Unidos se ha embarcado en un vasto proyecto de equipamiento de energías renovables. Unido a un importante esfuerzo de modernización de la red eléctrica, este proyecto de inversión será responsable por sí solo de un aumento de la demanda de varios millones de toneladas de cobre a muy corto plazo…
A estas necesidades relacionadas con las energías renovables hay que añadir, por supuesto, las relacionadas con el desarrollo del parque automovilístico, cuya transición a la energía eléctrica no ha hecho más que empezar.
Los especuladores bajistas del cobre esperan que el rebote iniciado en julio dibuje una bandera bajista y probablemente estén reforzando sus posiciones cortas en estos niveles:
Esta batalla en el mercado del cobre, en la que los osos están pendientes del inevitable deterioro de las cifras económicas y los toros del agotamiento de las existencias, también se está produciendo en otros metales.
Como expliqué en mi último boletín especial sobre minería, el estaño también se ve afectado por este fenómeno.
China está almacenando estaño a gran escala, al igual que Estados Unidos. Hay que decir que es el metal cuyo uso más aumentará con la transición energética:
China e Indonesia suministran la mitad de las 300.000 toneladas producidas cada año (fuente: Asociación Internacional del Estaño):
Indonesia acaba de endurecer sus condiciones de exportación y su producción no ha dejado de disminuir desde 2005. La producción china también se está agotando.
Las necesidades de estaño van a dispararse, mientras que las existencias disminuyen. Es fácil comprender la prisa de los países por comprar este metal estratégico. Como consecuencia, los inventarios están en mínimos históricos:
Otro mercado afectado por este riesgo de escasez es el de la plata. También en este caso, las existencias se acercan a mínimos históricos.
Michael Silversqueeze, cuyos informes semanales seguimos, informa de que los inventarios de plata están en su nivel más bajo desde 2017:
Quedan menos de 33 millones de onzas de plata en las cámaras del COMEX. De esos 33 millones de onzas, probablemente haya muchas menos que estén disponibles rápidamente para satisfacer las entregas de futuros.
Según el analista Ronan Manly, la cantidad de plata disponible en el COMEX es mucho menor de lo esperado, ya que el 50% de la «elegible» no estaría disponible.
La situación de las existencias disponibles en Shanghai también es tensa. Las últimas cifras muestran unas existencias de 70 millones de onzas, es decir, algo más de 2.100 toneladas de plata disponible.
En abril de 2020 y febrero de 2021, la CME y la CFTC intercambiaron correspondencia sobre la entrega de contratos de futuros de oro y plata. Estas cartas afirmaban que el 50% del oro elegible en las cámaras acorazadas aprobadas por COMEX en Nueva York no debía contabilizarse como suministro entregable, ya que estos lingotes estaban en manos de inversores a largo plazo. En febrero de 2021, la CME reveló que la situación era la misma en el mercado de la plata. En otras palabras, ¡el inventario de plata del COMEX es en realidad el doble de bajo de lo que se había informado!
El 18 de noviembre, un artículo de Reuters confirmó lo que venimos diciendo desde hace varios meses: la plata está a punto de entrar en un periodo de déficit crónico.
Las existencias de plata están disminuyendo, en un momento en que la capacidad de ahorro de los hogares chinos está aumentando considerablemente tras el bloqueo provocado por la crisis sanitaria:
Bastaría con que una parte muy pequeña de estos ahorros se invirtiera en plata para que los niveles de existencias disponibles en China cayeran también a niveles históricamente bajos.
En los países occidentales, la compra de plata física no siempre se considera una forma de proteger el patrimonio, a diferencia de lo que ocurre en India o China, donde el oro y la plata desempeñan un papel de refugio seguro cuando resurgen los temores sobre la economía y los rendimientos inmobiliarios, como ocurre actualmente en Asia.
Estas consideraciones sobre los inventarios de plata están lejos de preocupar a los bajistas de la cotización del metal, que aprovecharon la invalidación de la ruptura de la bandera alcista para reforzar sus posiciones bajistas:
El gráfico horario muestra que la incapacidad de la plata para recuperar el impulso alcista que inició a principios de noviembre ha llevado a muchos especuladores a jugar con una corrección del precio a corto plazo:
Hasta que se agote la última onza de plata almacenada en Londres o Shangai, probablemente siempre habrá especuladores en futuros, aunque el riesgo de una compresión en corto aumente a medida que disminuyan las existencias.
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Este año, este metal dorado continúa siendo una vía de cambio muy buscada y una manera de atesorar riqueza en tendencia, y creemos que su valor continúe en tendencia alcista.
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