Deuda, 1789 y 2023: ¿Se repite la historia?

La Revolución Francesa siempre se ha visto, y con razón, como un periodo de insurrección contra las desigualdades que subsistían. Pero a menudo se han analizado más estas insurrecciones y movimientos sociales que las propias desigualdades. A menudo se pasa por alto un fenómeno importante: el papel de la deuda en el nacimiento de la Revolución de 1789 y la sangrienta década que le siguió. Este periodo marcó el final de un largo ciclo económico.

Los tres estamentos: Tercer Estado, Clero, Nobleza @Biblioteca Nacional de Francia

En el siglo XVIII, Francia era una de las primeras potencias mundiales en términos de poder militar, económico, cultural y demográfico. Esta posición dio lugar a diversos conflictos, como la Guerra de Sucesión Austriaca en 1740, la Guerra de los Siete Años en 1756 y la Guerra de Independencia de Estados Unidos en 1775. Aunque diferentes, todos ellos provocaron crisis políticas y a veces financieras, pero sobre todo reformas fiscales (subidas de impuestos, creación de nuevos tributos, etc.) y un aumento de la deuda pública. Al igual que hoy, Luis XV (1715-1774) y luego Luis XVI (1774-1792) recurrieron al endeudamiento para exculparse de sus actos y evitar sufrir las consecuencias.

Estas deudas, que adoptaron la forma de moneda metálica (oro y plata), se contrajeron con acreedores extranjeros a tipos elevados. No fue hasta 1767, con la creación de la Caisse d’escompte (precursora de la Banque de France), cuando se redujeron los tipos de interés mediante la recompra de los empréstitos públicos. Pero esta nueva institución no fue un éxito, ya que el Estado seguía endeudándose y estos préstamos eran costosos. Fue disuelta dos años después de su creación y liquidada unos años más tarde.

Fuente : piketty.pse.ens

Al mismo tiempo, los precios siguieron subiendo durante toda la segunda mitad del siglo XVIII. Al escasear las monedas de oro y plata, los franceses, que en su mayoría carecían de cuentas bancarias, pidieron prestado y ahorraron masivamente para hacer frente a sus gastos y asegurar su futuro. Como resultado, la inflación latente avanzó durante varias décadas.

Ante esta situación, los intelectuales trataron de aumentar la circulación del dinero y limitar la inflación, pero no se encontró ninguna solución. Nacieron nuevas escuelas de pensamiento económico y surgió una división entre los movimientos liberales y los intervencionistas. Los primeros, representados por Turgot, abogaban por reducir la deuda y el déficit recortando el gasto público, mientras que los segundos querían más apoyo del Estado. A partir de 1776 domina el intervencionismo bajo la política de Necker, ferviente partidario de este modelo y sucesivamente Director del Tesoro y luego Ministro de Hacienda.

Con el paso de los años, la economía francesa empezó a parecerse progresivamente a una «economía de guerra», incluso en tiempos de paz. En los albores de la Revolución Francesa, casi el 30% del presupuesto del Estado se dedicaba al ejército, el 20% al gasto público y el 50% restante sólo a los intereses de la deuda. El déficit crecía y la deuda pública no cesaba de aumentar, representando el 80% de la riqueza producida (el equivalente del PIB). La riqueza nacional está casi exclusivamente en manos del 10% más rico.

En lugar de pensar en reformar el sistema monetario, y mientras las desigualdades seguían siendo muy elevadas, se introdujeron nuevas subidas de impuestos. La mayoría de la población francesa se vio aún más aplastada por la presión fiscal, mientras que la minoría aristocrática se beneficiaba de exenciones. Las desigualdades se acentuaron, sobre todo porque los precios seguían subiendo y las malas cosechas debidas a la sequía provocaron un aumento espectacular del precio del pan. Con los estómagos vacíos, el pueblo se echó a la calle para exigir un sistema fiscal justo y, en particular, que los más ricos contribuyeran al esfuerzo fiscal. En 1788 estallaron disturbios e insurrecciones. Eran los comienzos de la Revolución Francesa.

Durante este periodo, un escritor llamado Linguet, consciente del estrecho vínculo entre el sistema financiero y los conflictos sociales emergentes, propuso anular parte de la deuda. Pero su solución fue violentamente contestada y fue guillotinado durante el Reinado del Terror. Sin darse cuenta, propugnaba una solución que se adoptó unos años más tarde, tras una década sangrienta.

Comienza el año 1789. En enero, los enfurecidos franceses exigen una bajada de impuestos como primera medida de los cahiers de doléances (listas de agravios). Pero los ministros se ven impotentes ante acontecimientos que escapan a su control. El servicio de la deuda sigue aumentando y el Estado se encuentra al borde de la bancarrota. Se convocan los Estados Generales para solucionar el problema. La situación empeora. El 14 de julio, novecientas personas asaltan la prisión de la Bastilla para apoderarse de nuevas armas.

En este contexto, el ministro de Hacienda Necker aboga por la creación de un impuesto excepcional. Mirabeau, considerado «cercano» a los franceses, apoyó esta propuesta y, en septiembre de 1789, declaró en un discurso hoy célebre «Dos siglos de saqueos y robos han ahondado el abismo en el que el reino está a punto de hundirse. ¡Hay que llenar este terrible abismo! He aquí una lista de propietarios franceses. Elige entre los más ricos, para sacrificar menos ciudadanos. Vamos, estos dos mil notables tienen suficiente para compensar el déficit. Pero ahora la bancarrota, la espantosa bancarrota, está ahí; amenaza con consumiros a vosotros, vuestras propiedades, vuestro honor.»

Profundamente endeudado, un mes más tarde recibió secretamente 200.000 francos del rey, luego varios miles cada mes para votar a favor de los intereses de la nobleza…

En el otoño de 1789, reinó en Francia el Reino del Terror. La crisis financiera se agrava y estallan nuevos motines. Necker creyó que una inflación galopante resolvería la deuda pública y calmaría la situación. Sin embargo, ante la escasez de oro y plata, lanzó un préstamo de 30 millones de libras a tipos de interés muy elevados, que ahora fijaba el mercado tras una reforma.

Un año más tarde, la Asamblea Constituyente decidió introducir lo que se había abandonado desde el fracaso del sistema de la Ley en 1720: el papel moneda conocido como assignat. Esta moneda se creó en grandes cantidades a partir de los bienes confiscados a la nobleza y al clero. En 1790 se imprimieron más de mil millones de libras de assignats que devengaban intereses. El Estado emitió más para intentar pagar su deuda y financiar la guerra contra Austria en 1792, instigada por los Girondinos. Pero muchos assignats eran falsos, algunos falsificados, y muchos especularon con su valor. En la agitación política y social, se perdió la confianza y la nueva moneda se depreció rápidamente. Ese mismo año, 1793, el país sufrió una hiperinflación y el rey Luis XVI fue guillotinado por orden de los Montagnards (entre ellos Robespierre, Danton y Marat). Nuevas insurrecciones estallan bajo el Reinado del Terror. A partir de entonces, afectaron a todas las categorías de franceses, no sólo a la burguesía adinerada.

Francia no consigue salir de su crisis financiera y monetaria. Algunos empiezan a negarse a aceptar los assignats. La confianza se rompe definitivamente y la imprenta de billetes se quema en la famosa Place Vendôme en febrero de 1796.

Assignat de diez libras @istock

Cuando se crea el Directorio a finales de 1795, el país sigue en crisis. Pero este nuevo régimen de cinco Directores pretendía hacer borrón y cuenta nueva. Las reformas iniciadas por los Termidorianos continuaron.

En 1797, una vez finalizadas las insurrecciones y tras la muerte o desaparición de cientos de miles de personas, se anuló casi el 70% de la deuda pública. El ministro de Finanzas, Dominique Ramel, declaró: «Borro las consecuencias de los errores del pasado para dar al Estado los medios para su futuro».

Cuando Napoleón Bonaparte fue elegido bajo el poder dictatorial del Consulado, la economía francesa estaba de capa caída: la producción era lenta y el consumo extremadamente bajo. Se reintroducen las monedas de oro y plata bajo una nueva moneda, el franco. Napoleón creó la Banque de France en 1800, a propuesta del financiero suizo Perregaux, que había hecho fortuna… especulando con assignats. El banco central era propiedad privada del propio Napoleón. Basado en los modelos sueco e inglés, estaba destinado a distribuir liquidez a los bancos en caso de crisis. A principios del siglo XIX, tras una década de revolución, la confianza estaba más o menos restablecida. El comercio se reanudó, la moneda se estabilizó y comenzó un nuevo y largo ciclo.

Esta vuelta a la historia nos invita a dar un paso atrás. El mundo actual tiene muchas similitudes con la situación francesa de finales del siglo XVIII:

• Francia, al igual que otros países del mundo, lleva décadas acumulando deuda, sobre todo desde la crisis financiera de 2008. Como resultado, el riesgo se está transmitiendo a las generaciones futuras.





• Las desigualdades alcanzan cotas históricas, como a finales del siglo XVIII. En Francia, el 10% de las personas más ricas poseen ya una gran parte de la riqueza del país. (La situación es aún más preocupante en otros países).





• Se utilizan herramientas no convencionales para bajar los tipos de interés estatales. Lo que ahora llamamos «flexibilización cuantitativa» ya existía en 1767… de la Caisse d’Escompte.





• En las dos últimas décadas, los precios han subido moderadamente (aunque los de la vivienda han subido mucho). Y desde abril de 2021, la inflación no ha dejado de subir, sobre todo los precios de los alimentos, como en 1788.





• Hoy, como en 1789, las tres principales partidas del presupuesto del Estado francés son los intereses de la deuda y el presupuesto del ejército. El gasto público también está restringido.





• Esta vez, la catástrofe de la hiperinflación se ha evitado gracias a la acción de los bancos centrales. Pero el BCE limita su acción en un intento de reducir el endeudamiento mediante la inflación (solución preconizada durante la quiebra de 1789).





• Dada la interdependencia del sistema financiero, podría surgir una nueva crisis financiera. Tras el colapso de varios bancos regionales estadounidenses el pasado mes de marzo, es probable que surja una crisis mayor entre finales de 2023 y 2024.

A pesar de estas similitudes, existe una gran diferencia entre el sistema monetario del siglo XVIII y el actual: como el dinero ya no está sujeto a un límite físico, el modelo contemporáneo permite a la gente endeudarse más, retrasando así el final del ciclo actual. Esto, a su vez, provoca importantes efectos indirectos (aumento de las desigualdades de riqueza, tensiones sociales y societales, etc.).

Mientras que el fantasma de una nueva Revolución Francesa y los disturbios sociales (como los Gilets Jaunes [Yellow Vests]) nunca puede descartarse, sigue siendo más complicado en la era de la hiperdigitalización.

Tras la crisis sanitaria, cuando el endeudamiento público aumentó considerablemente, varios grupos de reflexión propusieron anular parte de la deuda. Una idea era anular la deuda comprada por el banco central entre 2020 y 2022, que el Estado debe reembolsar (lo que equivale en última instancia a que el Estado se reembolse a sí mismo, ya que el banco central es una institución pública…). Sin embargo, en caso de anulación o reducción de la deuda, estos reembolsos se reinvertirían, no se «eliminarían»). Pero esta propuesta fue desoída al ser considerada «impensable» por los banqueros centrales. Sin embargo, fue una solución utilizada en varias ocasiones, tanto hace 3000 años en Mesopotamia como más recientemente por varios países (EE.UU., México, Venezuela, etc.). Alemania, por ejemplo, anuló dos deudas en el siglo pasado: una en 1918 y otra en 1953, cuando canceló el 60% de su deuda. Ambas operaciones, al igual que la condonación francesa de 1797, tuvieron lugar tras una terrible guerra… Quizá ocurra lo mismo esta vez.

La historia se repite, primero como tragedia, segundo como farsa.

Karl Marx

En un momento en que persiste el conflicto en Ucrania y aumentan las tensiones sociales en los países afectados, la solución de anular parte de la deuda sigue siendo más actual que nunca. Evitaría que se añadieran nuevas consecuencias sociales a los desórdenes actuales (conflictos geopolíticos, desigualdades, etc.) y aliviaría la carga de las finanzas públicas. Sin embargo, esta solución sólo tendría efectos a largo plazo si se introdujera un nuevo sistema monetario que eliminara los ciclos.

Este paradigma exigiría en primer lugar que la política monetaria se decidiera democráticamente. A continuación, la creación de dinero tendría que emitirse en cantidades limitadas, de acuerdo con un objetivo de crecimiento ajustado a las necesidades reales. Habrá que recurrir a soluciones nuevas e innovadoras para seguir reduciendo la deuda pública sin afectar al contribuyente. El dinero sin deuda desempeña aquí un papel clave. A continuación, hay que garantizar la circulación del dinero para evitar un excedente de ahorro demasiado grande (la fusión del dinero lo hace posible). Por último, siempre hay que dar prioridad al largo plazo sobre el corto plazo, políticamente hablando. Este aterrizaje suave sentaría las bases de una nueva era, en la que los retos de mañana se afrontarían con las políticas de hoy.

Se autoriza la reproducción total o parcial, siempre que incluya todos los hipervínculos del texto y un enlace a la fuente original.