Criptomonedas y FTX: el regreso de la corrida bancaria en el siglo XXI

La semana pasada, un choque sistémico golpeó el ecosistema de las criptomonedas. El gigante del intercambio de criptodivisas FTX, que tenía más de un millón de usuarios en febrero de 2022, dejó de tener liquidez en cuestión de días. En 2021, la plataforma manejó el equivalente a más de 700.000 millones de dólares en transacciones. Su consejero delegado, Sam Bankman-Fried (SBF), se encuentra ahora en el centro de las turbulencias. «Estamos entusiasmados por seguir escalando juntos», declaró dos días antes del desastre. Luego, en un tuit del martes 8 de noviembre, anunció la incapacidad de su plataforma para garantizar las retiradas de los clientes. A pesar de un intento de rescate con Binance, la opacidad e inestabilidad del sistema FTX se ha vuelto en contra de su creador…

Como resultado, la criptomoneda de FTX, el token FTT, cayó más del 90% en una sola semana, llevándose consigo la mayoría de las criptomonedas. El equivalente a casi 3.000 millones de dólares de capitalización se evaporó en cuestión de horas. La escala del sistema FTX está demostrando ser increíblemente similar a algunas corridas bancarias del siglo XIX…

Entre los inversores en el proyecto FTX, podemos mencionar al gigante BlackRock, pero también a Circle, o incluso a Alan Howard. Pero, ¿cómo ha podido implosionar así una plataforma que lo tenía todo para triunfar?

La respuesta está en cuestiones de contabilidad… La imposibilidad de la plataforma de asegurar las retiradas nació primero de una mala gestión de los depósitos de los clientes. De hecho, Reuters informa de que ha desaparecido el equivalente a entre 1.000 y 2.000 millones de dólares en fondos de clientes. Se dice que Sam Bankman Fried transfirió en secreto 10.000 millones de dólares de fondos de clientes de FTX a Alameda Research, la empresa de corretaje e inversión de la que también es director general, para financiar apuestas arriesgadas. Pero el colapso del mercado de criptomonedas ha generado pérdidas significativas para Alameda Research, y la mayoría de los ejecutivos de FTX supuestamente no eran conscientes…

El sábado 5 de noviembre, FTX dejó de tener liquidez (la liquidez era del 80% del efectivo disponible). Este problema es ante todo un problema de gestión, ya que la falta de separación entre los fondos de los usuarios y los fondos propios de FTX es un grave error de seguridad. Es lo que se conoce como el principio de segregación de activos, tradicionalmente obligatorio en las finanzas tradicionales. Sin embargo, nada predispuso a Sam Bankman- Fried, un graduado del MIT y antiguo comerciante, a llevar a la ruina a sectores enteros de la industria de las criptomonedas. El jueves 10 de noviembre, declaró abiertamente «La he cagado y debería haberlo hecho mejor». Finalmente, el 11 de noviembre, FTX inició el procedimiento de declaración de quiebra.

El mercado de las criptomonedas es un mercado de innovación, que supone una cierta libertad empresarial, pero el hecho es que la mayoría de los informáticos que componen esta industria no son claramente financieros.

Dentro del ecosistema de las criptomonedas, el choque es palpable entre los inversores, y el trauma permanece. Se pueden leer tuits como este de Obey Raves (Obey Alliance):

Puedo usar las pérdidas de FTX como una deducción de impuestos no? Porque juro que tenía como 10.000.000 de dólares ahí 🙄🙄🙄

– Obey Raves 🚍 (@Ravers) 12 de noviembre de 2022

Aunque la ironía puede seguir ahí, algunos clientes de FTX (e incluso empleados) que invirtieron gran parte de sus ahorros se quedan ahora sin nada. En enero de 2022, FTX valía el equivalente a 32.000 millones de dólares y la fortuna de Sam Bankman-Fried se estimaba en casi 17.000 millones. Hoy, no queda nada.

Cuando la plataforma se lanzó en 2019, el jefe de Binance, Changpeng Zhao, había tomado una participación del 20% en FTX. Pero el excepcional crecimiento de FTX lo convirtió en un serio competidor. Todo se aceleró el miércoles 2 de noviembre, cuando CoinDesk publicó un documento que mostraba que una gran parte del balance de Alameda se mantenía en el token FTX. Como resultado, Binance decidió vender todos sus tokens FTX por varios cientos de millones de dólares.

El gráfico anterior muestra la evolución del ratio FTT/BTC, es decir, el valor relativo de la criptomoneda FTX (FTT) en comparación con el precio del bitcoin (BTC). Observamos que el valor relativo de FTX (representado por el precio de FTT) ha aumentado significativamente desde enero de 2021, a pesar del mercado bajista observado. El precio del FTT ha tardado sólo unas horas en eliminar varios años de crecimiento…

Mientras el bitcoin (BTC) toca nuevos mínimos cerca de los 16.500 dólares, el oro ha marcado un importante rebote tras las acciones y las buenas cifras de inflación de Estados Unidos. El precio del oro ganó más de un 5% en una semana, lo que es bastante notable. Sorprendentemente, el precio del oro en dólares se ha acercado a la zona de rentabilidad de las empresas mineras. En el gráfico siguiente, hemos trazado el precio del oro con el 1% de las variaciones más importantes (líneas verticales). La sacudida observada el 4 de noviembre forma parte claramente de una señal de mercado (lea «¿Hacia una reversión del oro en 2023?»).

Las criptodivisas son innegablemente una gran innovación, que ha revolucionado tanto la forma de pensar en los intercambios, como la manera de tratar los datos y los contratos en el siglo XXI. Sin embargo, no hay nada auténticamente común entre el oro y las criptomonedas (véase mi libro «Révolution Cryptos»). Es importante recordar que el papel de los mineros de bitcoin está disminuyendo con el tiempo, mientras que el papel de los mineros de oro físico está aumentando (leer «Empresas mineras: ¿cuál es su actitud hacia el oro?»).

Aunque el oro no tiene una correlación negativa con los índices bursátiles tradicionales, su estructura de mercado lo hace único. Como resultado, los dos mercados del oro y de las criptodivisas difieren estadísticamente. El Bitcoin es 3,5 veces más volátil que el oro. De hecho, una variación «excepcional» en el precio del oro (digamos en el 1% de las variaciones extremas) es una variación que supera el 3%, cuando al mismo tiempo es una variación de más del 10% para el bitcoin.

Por lo tanto, es cuestionable afirmar que las criptodivisas son el oro del siglo XXI. Es recíprocamente cuestionable oponerse a las criptodivisas por la única razón de que no son un refugio seguro, ignorando así el hecho de que las criptodivisas tienen un valor especulativo y/o tecnológico.

Entre el segundo trimestre y el tercer trimestre de 2022, ¡los bancos centrales duplicaron con creces sus compras de oro físico! A menudo, los bancos centrales están muy sincronizados con los máximos o mínimos del mercado. De hecho, en el último pico del precio del oro, en el tercer trimestre de 2020, los bancos centrales habían vendido oro, algo que ocurre con poca frecuencia como para que se tenga en cuenta.

Fuente gráfica: Demanda de oro & Oferta por país | Consejo Mundial del Oro. Evolución de la demanda de inversión en oro físico por categoría (en orden de lingotes de arriba a abajo: lingotes, monedas, colección, ETF).

Aunque los inversores en oro físico han tenido dificultades para impulsar sus compras en el tercer trimestre de 2022, el impulso general sigue siendo fuerte. De hecho, si miramos en detalle, podemos ver que la demanda de monedas y lingotes de oro está aumentando, mientras que al mismo tiempo los fondos ETF están vendiendo masivamente, lo que tiene el efecto de reducir «artificialmente» la demanda física. Esto muestra una importante reanimación del interés por poseer oro físico, sobre todo porque las existencias del metal registradas en el COMEX son especialmente bajas.

La quiebra de FTX es un caso de libro de texto de mala contabilidad y alta exposición al riesgo. Dentro del ecosistema de las criptomonedas, se está cuestionando si es posible o no confiar en los intermediarios centralizados. Como resultado, es importante distinguir entre dos formas de asegurar los activos propios tanto como sea posible:

• Por un lado, es importante saber si el intermediario con el que se negocia respeta el principio de segregación de activos. Es decir, si los valores o activos mantenidos a través de este intermediario están debidamente registrados y mantenidos por cuenta del cliente asociado. En el caso contrario, como se ha observado en el caso de FTX, el incumplimiento de este principio puede llevar a una situación de iliquidez.
• Por otro lado, es aún más ideal tener sus bienes directamente y a su nombre. Es posible almacenar sus criptodivisas en hardwallets, es decir, llaves seguras dedicadas únicamente al almacenamiento de sus activos. En cuanto al oro, algunos actores ofrecen la propiedad y el almacenamiento a su nombre, con acceso personal a los metales físicos.

El regreso de la famosa «corrida bancaria» no es una utopía. En el siglo XIX, la gente todavía atacaba a sus banqueros durante sangrientos disturbios para recuperar los pocos ahorros que les quedaban. La primera gran corrida bancaria en Wall Street fue provocada por la manipulación del precio del oro en 1869 (lea «Oro: el escándalo Fisk-Gould y la crisis del Viernes Negro de 1869»). Desde entonces, los días bursátiles especialmente negativos se denominan días «negros», en referencia a estos días de disturbios violentos.

La plataforma FTX era anteriormente la segunda plataforma de intercambio de criptomonedas más grande del mundo. Binance se mantiene por el momento sin oposición, pero aparecen las primeras críticas de monopolio. En efecto, Binance cuenta con más de 28 millones de usuarios y ejerce un verdadero dominio centralizador en el mercado. Así pues, la magnitud de esta quiebra no deja de tener consecuencias para el ecosistema de las criptomonedas, que ha perdido el equivalente a más de 200.000 millones de dólares de capitalización. Además de los temidos efectos de contagio y de la quiebra en cascada de plataformas, como Crypto.com, se está produciendo una ruptura de la confianza entre los inversores.

El hecho de que el bitcoin (BTC) esté en nuevos mínimos es una señal muy pesimista, habiendo tardado varios meses en estabilizarse en torno a los 20.000 dólares. Además, la recuperación alcista (y significativa) de los mercados bursátiles (+13% para el Dow Jones en un mes), refuerza el bajo rendimiento del bitcoin en comparación con todos los demás activos. Para algunos analistas, el precio del bitcoin se está acercando a su coste de producción (minería).

Hasta ahora, sin embargo, el ecosistema de las criptomonedas parece resistir este nuevo declive del mercado. La solvencia de otras plataformas podría verse afectada, pero el impulso general no se vería desafiado. Por último, este colapso probablemente también supone una futura regulación por parte de los gobiernos. En este sentido, la regulación más completa de las actividades de intermediación o emisión de criptodivisas podría ayudar, o dificultar, a la industria a largo plazo.

En definitiva, el mercado de las criptodivisas ha sufrido una sacudida histórica en los últimos días. El precio de las criptomonedas se ha estancado rápidamente, y la crisis de confianza es profunda, ya que decenas de miles de inversores se encuentran en graves problemas. Digno de una corrida bancaria del siglo XIX, el colapso de la segunda mayor plataforma de intercambio de criptomonedas, FTX, plantea dudas sobre la seriedad y la viabilidad de algunos actores del mercado. Esta quiebra es sobre todo el resultado de una falta de transparencia y, como a menudo, de importantes problemas de gestión.

En efecto, la plataforma FTX utilizó los fondos de sus clientes, en su nombre, para invertir en Alameda Research. Esta transferencia no sólo es opaca porque no cumple con el principio de segregación de activos, sino también porque se trata de una empresa que ha experimentado pérdidas como consecuencia de la caída del mercado de criptomonedas. Si bien FTX no se declaró insolvente, sí que se convirtió en una empresa sin liquidez. Es decir, los clientes de FTX ya no podían retirarse, pues la plataforma ya no tenía suficiente liquidez para satisfacer todas las solicitudes de retirada.

Más que nunca, esta quiebra nos recuerda lo importante que es prestar atención a nuestros intermediarios, por un lado, y a la seguridad de nuestros activos, por otro. En este contexto, el oro se desmarca de las criptodivisas y nos recuerda una vez más la falta de comparabilidad entre ambos activos. De la misma manera que hemos asistido a corridas bancarias sobre el oro en el siglo XIX, observamos en los últimos meses un renovado interés de los inversores por el oro físico (monedas y lingotes), que prefieren tener este oro directamente a su nombre y no a través de un intermediario… Pero, una vez más, en un ecosistema joven y volátil, el pasado histórico suele pasarse por alto.

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