Breve historia de la fiebre del oro

Algunos conocen la historia de la Fiebre del Oro por la película de Charlie Chaplin, otros por programas de televisión o libros de todo tipo. Como mínimo, los historiadores consideran este periodo como uno de los más significativos del siglo XIX. A la vez fascinante y estructurante, es particularmente revelador de la sociedad estadounidense.

La fiebre del oro no es muy diferente del descubrimiento de las primeras monedas. En el siglo VII a.C., el rey Gyges descubrió aleaciones naturales de oro y plata en el río Pactolus, en la actual Turquía. Este descubrimiento le proporcionó una fortuna gigantesca, de ahí la expresión comúnmente utilizada en francés: «toucher le pactole», que se traduce como «tocar el gordo».

En enero de 1848, mientras trabajaba en una obra y cavaba una zanja, el carpintero y obrero James Marshall descubrió una pepita de oro en un río californiano. Sin darse cuenta, acababa de poner sus manos en unas inmensas minas de oro, mayores que las descubiertas unas décadas antes en el estado de Georgia. Era el comienzo de la fiebre del oro.

James Marshall

Cuando Marshall, o más bien uno de sus camaradas Samuel Brannan, informó sobre este descubrimiento, los periódicos se mostraron escépticos y restaron importancia a los hechos. Pero el sueño no tardó en hacerse realidad, y el undécimo presidente de Estados Unidos, James K. Polk, confirmó la noticia. Numerosos estadounidenses y aventureros de todo el mundo (especialmente de Francia, Gran Bretaña y China) emigraron a California por mar y tierra. La región, multicultural y pujante, se enriqueció con miles de hombres y mujeres. Poco conocida por los estadounidenses de la época, duplicó su tamaño en sólo cuatro años. Fue la mayor migración masiva de la historia de Estados Unidos.

Independiente desde 1776, el país y sus habitantes exhiben con orgullo este descubrimiento. El periódico Philadelphia North American escribió el 14 de septiembre: «Vuestros arroyos tienen pececillos y los nuestros están pavimentados de oro». La población local se sentía animada por una revelación divina… el oro se asociaba en los Libros con el brillo espiritual. Tanto es así que en uno de los informes de la American Baptist Home Mission Society, publicado en 1849, se escribe que esto es «prueba de un plan especial de Dios por el cual las naciones paganas del mundo podrían convertirse a Cristo…» Además, esta oportunidad siguió a la conquista americana de California unos meses antes, tras su victoria sobre México en 1848.

Un auge económico

En la primera mitad del siglo XIX, Estados Unidos sufrió varias crisis bancarias que desestabilizaron el desarrollo del país. En una época en la que estaba en vigor el patrón oro (aunque la plata no desapareció hasta 1873), el descubrimiento de estas minas de oro apareció como un medio de estimular la economía estadounidense. En el contexto de la Revolución Industrial, las materias primas y el capital fluían y la innovación se aceleraba. Las nuevas reservas de oro permitieron realizar inversiones masivas en edificios públicos y escuelas. También contribuyeron a la construcción de uno de los innumerables sueños de los habitantes: un ferrocarril que atravesara el país. Gracias a los numerosos flujos migratorios (entre 1848 y 1856 llegaron a California cerca de 300.000 personas), el mercado interior se desarrolló y el consumo aumentó. Las ciudades brotaron como setas alrededor de las minas. La ciudad de San Francisco se convirtió en una gran metrópoli durante los ocho años oficiales de la «fiebre», y California fue nombrado el 31º estado de los Estados Unidos de América. Poco a poco, el crecimiento estadounidense se desplazó del Este al Oeste.

Condiciones difíciles

La sensación de enriquecimiento fácil que posibilitaba el descubrimiento de oro fascinaba y luego atraía. En una época en la que el trabajo asalariado estaba en auge, algunas personas gastaron todos sus ahorros para viajar a California en busca del metal precioso. Pero las condiciones allí eran duras. La minería requiere excavar la tierra y mover rocas. Las viviendas eran ruinosas y los mineros no tenían suficiente para comer. Muchos enfermaron, otros murieron o se suicidaron. Algunos llegaron demasiado tarde, y la mayor parte del oro se extrajo al cabo de cuatro años, con 10 millones de dólares extraídos en 1849, 41 millones en 1850, 75 millones en 1851 y 81 millones en 1852.

Pero esta situación no sólo se dio en California. En muchas partes de Estados Unidos, los salarios seguían siendo bajos, sobre todo para los obreros, y las condiciones de trabajo arduas. Las jornadas se sucedían al ritmo de las máquinas (que requerían una presencia humana permanente), y se repetían sin días libres ni protección social.

Ganadores y perdedores

Pocos hicieron fortuna extrayendo oro. Para muchos, emigrar a California fue sinónimo de desilusión. La mayor parte de la riqueza la amasaron quienes se aprovecharon de la locura general. Se multiplicó la construcción de hoteles, ferrocarriles y otros medios de acceso a las minas. Samuel Brannan, una de las primeras figuras de la «fiebre del oro», realizó grandes inversiones inmobiliarias y se convirtió en el primer millonario de la época.

La fiebre del oro dio un vuelco a las ideologías. El proyecto americano ya no era el de la riqueza obtenida mediante un largo trabajo, sino el de la fortuna instantánea. Esta visión a corto plazo dio lugar al consumismo. Los pocos afortunados que se hicieron ricos extrayendo oro frecuentaban los salones del Oeste americano, donde se abastecían de alcohol y alimentos de mala calidad. Otros viajaban y gastaban su dinero rápidamente, aunque eso significara arruinarse unos años más tarde.

En esta búsqueda individual, los investigadores (muchos de ellos colonos) no dudaron en desplazar y masacrar a la población local para maximizar sus beneficios. La población amerindia cayó de 150.000 habitantes en 1845 a 30.000 en 1870. También se desató una feroz competencia entre los mineros. Los estadounidenses se unieron (casi dos tercios de los mineros eran estadounidenses) y expulsaron a los extranjeros. Se impuso un impuesto mensual de unos 20 dólares a los emigrantes no estadounidenses.

Poco a poco, la minería dejó de estar en manos de particulares para pasar a manos de empresas especializadas. Para los nuevos exploradores, el «sueño americano» desapareció… Se formaron empresas mineras que invirtieron masivamente en equipos para extraer oro rápidamente mediante una nueva técnica: la extracción hidráulica. Éstas surgieron sobre todo a principios de la década de 1860, cuando los recursos disponibles disminuían sin cesar y requerían equipos de última generación para ser alcanzados. Entre 1860 y 1880 se extrajo oro por este método por valor de casi 170 millones de dólares.

California se convierte poco a poco en una potencia mundial

Durante la Guerra Civil estadounidense, que estalló entre 1861 y 1865, se produjeron varios conflictos en torno a las minas. Pero la población local siguió creciendo, duplicándose entre 1860 y 1880.

Aunque la cohabitación entre autóctonos y emigrantes era difícil, sobre todo para los emigrantes chinos que sufrían discriminación, el desarrollo del ferrocarril, la economía agrícola (gracias sobre todo al trigo) y las nuevas innovaciones trajeron satisfacción a los habitantes. La urbanización se aceleró y el acceso a las grandes ciudades se hizo más fácil. Muchos consiguieron trabajo. California se convirtió poco a poco en un gran lugar para vivir.

El petróleo, el oro negro, fue el siguiente motor del crecimiento. La abundancia de tierras del Oeste americano convirtió a la región en un gran éxito, preparándola para convertirse en una verdadera potencia mundial.

A pesar de la Gran Depresión de 1929 y de la Segunda Guerra Mundial, California consiguió reestructurar su economía, gracias a inversiones a largo plazo, sobre todo en el sector inmobiliario. El baby boom fue una auténtica palanca de crecimiento, que se sumó al desarrollo cultural de la región (sobre todo películas de Hollywood, pero también obras literarias de autores como John Steinbeck, Robert Duncan y muchos otros). Con el paso de los años, impulsado por empresas de alta tecnología y prestigiosas universidades, Silicon Valley tomó forma y se erigió en el corazón de la innovación mundial.

A principios del siglo XXI, California continuó su rápido crecimiento gracias a la afluencia de capital y al desarrollo del sector inmobiliario. Pero la crisis de las hipotecas de alto riesgo de 2007-2008 marcó un punto de inflexión. Desde entonces, la región -y Estados Unidos en general- no ha dejado de sumirse en un lento declive, enmascarando el inicio de una futura crisis que pondrá fin a décadas de progreso.

Como hemos visto, la fiebre del oro estuvo en el centro mismo del desarrollo económico, demográfico y cultural de California.

Gracias a sus abundantes recursos y a su liberalismo absoluto, esta región -como muchas otras de Estados Unidos- es un lugar donde el «sueño americano» puede florecer. Pero este sueño, tan envidiado por los extranjeros, sólo se hace realidad para una ínfima minoría… La fiebre del oro lo demostró. Como bien dijo el humorista George Carlin: «Se llama sueño americano porque hay que estar dormido para creerlo».

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