Nunca antes tres pequeñas letras habían significado tanto.
El centavo Lincoln de 1909 -diseñado para sustituir al centavo Indian Head- fue acogido con entusiasmo por los estadounidenses, antes de ser rápidamente descatalogado debido a un pequeño detalle.
El entonces presidente Theodore Roosevelt creía que las monedas estadounidenses necesitaban nuevas imágenes que inspiraran a los estadounidenses. Al mismo tiempo, se sintió intrigado por la obra del artista de origen lituano Victor David Brenner. Mientras se reunía con el artista para que le pintara un retrato, Roosevelt se fijó en la escultura en relieve de Lincoln realizada por Brenner y quedó impresionado al instante.
No sólo le impresionó la calidad de la obra, sino también el tema. Roosevelt veneraba a Lincoln desde hacía mucho tiempo y lo consideraba un héroe. Por aquel entonces, Roosevelt tuvo la idea de diseñar un nuevo penique con Lincoln al estilo de Brenner. El momento era perfecto, ya que se acercaba el centenario del nacimiento de Lincoln. Esta sería la primera moneda diaria de EE.UU. en la que aparecería una persona que existió.
En agosto de 1909, la moneda estaba lista para ser lanzada al público estadounidense. Se formaron largas colas de coleccionistas entusiastas que esperaban su turno para comprar la moneda. Es posible que parte de este entusiasmo se debiera a una demanda reprimida, ya que los peniques iban a salir a la venta en junio, pero se retrasaron cuando el presidente Taft exigió que se incluyeran las palabras «In God We Trust» (En Dios confiamos) sobre la cabeza de Lincoln. A los estadounidenses les encantó el diseño.
Pero a un hombre no.
Ese hombre era el Secretario del Tesoro Franklin MacVeagh. Después de que la moneda se hiciera pública, se dio cuenta de un pequeño detalle que no había reconocido antes: las iniciales del artista, «V.D.B.», aparecían en la parte inferior del reverso. No le gustó esta decisión.
Apenas cuatro días después de que la moneda saliera a la venta, el Washington Post publicó un artículo en el que anunciaba que la moneda estaba condenada al fracaso debido a este único elemento de diseño. Poco después, hubo informes de estadounidenses que se apresuraban a comprar más peniques Lincoln porque sabían que pronto no estarían disponibles y podrían aumentar su valor debido a la escasez.
La primera oleada de compradores de última hora fueron los repartidores de periódicos, que fueron los primeros en ver el anuncio. Los centavos Lincoln descatalogados no tardaron en alcanzar los 25 centavos por pieza. En noviembre de 1909 todas las monedas «V.D.B.» acuñadas estaban en posesión del público.
Los funcionarios rediseñaron los troqueles para omitir las iniciales de Brenner. Finalmente, la Fábrica de la Moneda revocó esta decisión y en 1918 volvió a colocar las iniciales de Brenner en la moneda. Esta versión colocó las letras en el anverso, debajo del hombro de Lincoln.
En total, la Casa de la Moneda de Filadelfia produjo 27.995.000 peniques VDB y la Casa de la Moneda de San Francisco sólo 484.000, lo que hace que los de esta serie sean especialmente valiosos.
Hoy en día, la moneda sigue siendo un foco clave para los coleccionistas. Tan recientemente como en 2019, un penique VDB clasificado MS67 se vendió por poco más de 50.000 dólares.
Para muchos, la pieza representa más que una rareza, también representa una nueva era en las monedas estadounidenses, cuando las figuras de la vida real de la historia de la nación fueron elevadas a un nuevo estatus.
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